Залізнична шпала є важливою частиною залізничної колії, яка витримує вагу поїзда та передає її на рейкове полотно. Ця стаття класифікує шпали за матеріалами, описує їхні характеристики та зосереджується на останніх дослідженнях композитних шпал.
Першим типом шпал, які використовувалися на залізниці, були дерев’яні шпали, зокрема соснові. Пізніше з'явилися бетонні шпали. Однак на залізничних сталевих мостах негнучкість бетонних шпал робить їх непридатними, вимагаючи використання дерев’яних шпал. Незважаючи на свою еластичність, дерев'яні шпали мають недовгий термін служби і потребують частої заміни. Це призвело до дослідження нового типу шпал – композитних шпал – спеціально розроблених для сталевих мостів. Нещодавні дослідження дозволили створити різні композитні шпали, такі як синтетичні шпали FFU, еластичні поліуретанові композитні шпали, композитні шпали з переробленої гуми з цілісним покриттям та еластичні композитні гумові шпали. У цій статті порівнюються характеристики дерев’яних, бетонних і різних композитних шпал.
